Los Pacers aprovechan las bajas de los Bucks y clasifican a semifinales de conferencia diez años después.
La pasada madrugada, los Indiana Pacers aseguraron en el Gainbridge Fieldhouse su estancia en la siguiente ronda de los play-off de la NBA al batir por 120 a 98 a unos Milwaukee Bucks que fueron incapaces de sobreponerse a la lesión de Giannis Antetokounmpo, que no ha podido vestirse de corto en toda la serie. En estos seis partidos, los de Indiana han hecho gala de su completísimo arsenal ofensivo ante unos Bucks que tenían en el griego su principal baluarte defensivo. Por si la lesión de Giannis no fuera suficiente, el equipo de Wisconsin tampoco pudo contar con Damian Lillard en el cuarto y quinto partido de la eliminatoria tras dañarse su talón de Aquiles y, a pesar de que anoche pudo regresar, ya fue demasiado tarde para Milwaukee, que cierra así una decepcionante campaña.
La moneda cae del lado de Haliburton
Ya con la eliminatoria en tierras indianesas, los Pacers certificaron su factor cancha llevándose en la prórroga el duelo más apretado de toda la serie. Al igual que en el anterior choque, Indiana arrancó con la intensidad que le caracteriza y firmó un primer cuarto estelar que terminarían venciendo por 39 a 22. Sin embargo, el acierto local se cortó de golpe, especialmente desde la línea de 3, desde la que terminarían con unos pésimos números de 13 dianas por 49 intentos. Esto fue aprovechado por los Bucks y con un Middleton, que volvió a ser el de las grandes noches anotando 42 puntos y capturando 10 rebotes para no perderla esperanza en ningún momento. De hecho, el alero forzaría el tiempo extra con un triplazo después de un intercambio de canastas brutal entre ambos equipos. Ya en los cinco minutos de añadido, los Pacers, con Turner y Siakam, autores de 29 y 17 puntos respectivamente, siguieron haciendo daño en la pintura a Bobby Portis, única referencia interior de los Bucks. Finalmente, cuando parecía que una segunda prórroga era inevitable tras un nuevo triple de Middleton, Haliburton penetró a canasta y forzó una acción de 2 más 1 para colocar el definitivo 121 a 118.
Las lesiones y los triples ahogan a los Bucks
El siguiente enfrentamiento estuvo marcado por el abultado parte médico que presentaban los Milwaukee Bucks. Primero, y al igual que en los tres partidos anteriores, Giannis Antetokounmpo no sería de la partida, pero esta vez la otra estrella de los del Fiserv Forum, Damian Lillard, tampoco estaría sobre el parqué tras su lesión en el tercer partido. Por si fuera poco, en el primer cuarto, Bobby Portis fue expulsado tras una doble técnica en su contra. En estas circunstancias, toda la responsabilidad anotadora recaía en un Khris Middleton que, para colmo, también estaba tocado del tobillo, aunque respondió con 25 puntos, los cuales se sumaron a los 27 de Brook Lopez para mantener a su equipo a tiro hasta el descanso. Con todo a favor, los Pacers no podían desaprovechar la oportunidad y liderados por Myles Turner y sus 29 tantos con un impresionante 7 de 9 desde el perímetro. A esta fiesta del triple, con 22 lanzamientos encestados al término del partido, también se sumaron Haliburton con 24 puntos y Pascal Siakam, con 13, para situar el 3 a 1 en el casillero global de la eliminatoria.
Los Pacers se borran y los Bucks se aferran a la heróica
Cuando parecía que estaba todo visto para sentencia, a los Indiana Pacers les temblaron las piernas y fueron incapaces de cerrar la eliminatoria ante unos Milwaukee Bucks que, pese a no poder contar, por segundo día consecutivo, con Lillard y Giannis cuajaron un partido completísimo, donde llegaron a superar a su rival por 27 puntos y donde hicieron que los Pacers no llegaran ni a los 100 puntos, forzándoles unos gráficos de tiro muy lejanos a los mostrados a lo largo de la serie, con un 12 de 38 desde la línea de tres. Como hemos visto a lo largo de la temporada, cuando los de Rick Carlise no pueden practicar su juego ofensivo, el equipo se cae por completo y esto fue lo que les sucedió en un partido donde podrían haber puesto el broche a una eliminatoria extraordinaria. Sin embargo, tanto Bobby Portis como Khris Middleton se encargaron de salvar la bola de partido y con 29 tantos por cabeza, alargar la serie al menos un partido más.
En 49 estados es sólo baloncesto, pero esto es Indiana
Después de no rematar a los Bucks en el quinto partido, los Indiana Pacers afrontaban el sexto partido como un todo o nada; no solo porque en el caso de haber perdido el séptimo partido se habría disputado en Milwaukee, sino también porque para ese partido habría estado ya disponible Giannis Antetokounmpo. Por el lado de los Bucks, a pesar de haber recuperado a Lillard para el duelo, volvieron a ser incapaces de igualar el acierto de los Pacers, que les superaron en todas las líneas: rebotes, asistencias, porcentajes y, por supuesto, puntos, sellando su clasificación con una distancia de 22 puntos. El domino de Indiana en este sexto encuentro fue incontestable, ganando cada periodo y firmando una actuación muy coral donde casi todos los jugadores que tuvieron minutos aportaron tantos, destacando los 21 puntos de Obi Toppin, los 20 de McConnell o los 19 de Pascal Siakam. Para los Bucks, los 28 tantos de Damian Lillard no fueron suficientes para evitar la segunda eliminación consecutiva en primera ronda para su franquicia, que tendrá que tomar algunas decisiones serias en esta postemporada.
Ahora, los Indiana Pacers se enfrentarán a los New York Knicks para conseguir una plaza en las finales del Este.
Estudiante de Periodismo en la UVA y amante del baloncesto y el fútbol.